No todo es el petróleo: Cómo la guerra en Irán dispara el precio de los fertilizantes y amenaza con crisis alimentaria mundial

Por Vero Teigeiro

El conflicto en Irán no solo está sacudiendo los mercados energéticos, sino que comienza a generar un efecto dominó sobre la producción de alimentos a nivel mundial. El encarecimiento y la escasez de fertilizantes, insumo clave para la agricultura, han encendido advertencias sobre posibles aumentos en los precios de los alimentos e incluso riesgos de inseguridad alimentaria en diversas regiones.

Uno de los principales factores detrás de esta crisis es la interrupción del tránsito por el estrecho de Ormuz, una ruta estratégica por donde circula cerca de un tercio del comercio mundial de fertilizantes. Desde el inicio de las hostilidades, el flujo de mercancías ha sido limitado o controlado, lo que ha provocado retrasos, acumulación de envíos y una caída significativa en la oferta disponible.

“Con el estrecho prácticamente bloqueado, hay una gran parte del suministro global que no puede moverse”, explicó a Associated Press Chris Lawson, analista de la consultora CRU, quien estima que hasta 30% de la oferta exportable de fertilizantes ha quedado fuera del mercado.

El impacto ha sido inmediato en los precios. De acuerdo con diversos análisis, el costo de la urea —uno de los fertilizantes más utilizados— ha aumentado hasta 50% en las primeras semanas del conflicto, mientras que el amoníaco ha subido alrededor de 20%. En mercados de referencia, el precio de la urea en Egipto pasó de niveles de entre 400 y 490 dólares por tonelada a cerca de 700 dólares.

La raíz del problema está en la dependencia energética del sector. La mayoría de los fertilizantes se produce a partir de gas natural, un recurso muy abundante en Medio Oriente. La guerra ha elevado los precios del gas y ha obligado a plantas de fertilizantes en países como India, Argelia y Eslovaquia a reducir o detener su producción. A esto se suman restricciones a las exportaciones por parte de China y limitaciones en Rusia, otro actor clave, debido a su propio conflicto con Ucrania. Así, no sólo el flujo de fertilizante por el estrecho de Ormuz eleva los precios, sino que otros factores complican la producción y exportación. 

Para los agricultores, el golpe llega en el peor momento: la temporada de siembra. “Nuestros cultivos necesitan nitrógeno ahora, cuanto antes mejor, para desarrollarse adecuadamente”, señaló a AP Dirk Peters, agricultor en Alemania. La falta de fertilizantes en esta etapa crítica puede traducirse en menores rendimientos, incluso si el suministro mejora después.

El problema es especialmente grave en países en desarrollo, donde los productores dependen de importaciones. En África Oriental, por ejemplo, los agricultores enfrentan ventanas climáticas muy limitadas para sembrar. “El fertilizante no está ahí”, advirtió Raj Patel, economista especializado en sistemas alimentarios. Incluso retrasos cortos pueden reducir el rendimiento de cultivos básicos como el maíz en alrededor de 4%.

Carl Skau, subdirector del Programa Mundial de Alimentos, resumió el escenario: “En el peor de los casos, esto significa menores cosechas o incluso pérdida de cultivos. En el mejor, mayores costos que terminarán reflejándose en el precio de los alimentos”.

El efecto ya se extiende a grandes productores agrícolas. En Estados Unidos y Brasil, los agricultores enfrentan precios más altos que trasladarán a los consumidores. 

La Organización Mundial del Comercio también ha alertado sobre el riesgo. Su directora general, Ngozi Okonjo-Iweala, afirmó que el conflicto ha “desestabilizado el comercio de energía, fertilizantes y alimentos” en un momento ya marcado por tensiones geopolíticas y presiones climáticas.

A diferencia de otros insumos, el fertilizante, especialmente el nitrógeno, no puede omitirse sin consecuencias. “Puedes saltarte una temporada de potasa o fosfatos, pero no puedes saltarte el nitrógeno”, explicó a CNBC Dawid Heyl, gestor de recursos naturales en Ninety One. La relación es directa: menos fertilizante implica menores rendimientos agrícolas.

Aunque existen reservas de alimentos que podrían amortiguar el impacto en el corto plazo, expertos advierten que el verdadero efecto podría sentirse más adelante en el año, cuando lleguen las cosechas. Incluso una caída del 5% en la producción global podría traducirse en inflación alimentaria, con mayor impacto en países de bajos ingresos.

“El sistema alimentario es frágil y depende de cadenas de suministro estables de fertilizantes”, subrayó Hanna Opsahl-Ben Ammar, de la empresa Yara International, una de las más importantes productoras de fertilizante.

Con los costos de transporte también al alza, con algunos envíos teniendo que rodear África encareciendo hasta 70% los fletes, el panorama apunta a una presión sostenida sobre los precios globales.

Así, mientras la atención internacional se centra en el petróleo, el gas y los mercados, un riesgo silencioso podría estar en el campo: una escasez de fertilizantes que, si se prolonga, puede convertirse en una crisis alimentaria e inflacionaria para todo el mundo, con un impacto mayor para los países en desarrollo y con agricultura poco desarrollada. Algo que difícilmente tendrá un impacto inmediato para el ciudadano de a pie, como ya pasa con el costo de la gasolina, pero puede ser una amenaza seria en los próximos meses si el bloqueo permanece.