Por ocultar riesgos a menores, Meta pierde juicios en Nuevo México y Los Ángeles; pagará más de 378 millones de dólares

Un jurado estatal en Nuevo México, Estados Unidos, declaró responsable a Meta, empresa matriz de Facebook e Instagram, por violar leyes de protección al consumidor al engañar a los usuarios sobre la seguridad de sus plataformas para menores, imponiéndole una multa de 375 millones de dólares.

El fallo se da tras una demanda presentada en 2023 por el fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, quien acusó a la compañía de crear un entorno que facilitaba la interacción de depredadores sexuales con menores. El jurado concluyó que la empresa incurrió en miles de infracciones a la legislación estatal, aplicando la sanción máxima de 5 mil dólares por cada una.

Durante el juicio, que se prolongó por casi siete semanas, se presentaron documentos internos de la compañía y testimonios de exempleados que evidenciaron que directivos de Meta conocían los riesgos para menores en sus plataformas. Entre las pruebas, se incluyeron investigaciones que señalaban que usuarios adolescentes eran expuestos a contenido sexual no deseado, así como experimentos que mostraban cómo cuentas de menores recibían mensajes de adultos con intenciones inapropiadas.

Uno de los testimonios más relevantes fue el de Arturo Béjar, exingeniero de la empresa, quien aseguró que Instagram podía mostrar contenido sexualizado a usuarios menores de edad. Además, documentos internos revelaron que ejecutivos, incluido el director general Mark Zuckerberg, debatieron en el pasado sobre el impacto negativo de sus propias investigaciones internas, como aquellas que indicaban que la plataforma afectaba la autoestima de adolescentes.

Las autoridades también señalaron que los algoritmos de recomendación de la empresa podían dirigir a jóvenes hacia contenido explícito o incluso facilitar situaciones de explotación sexual. En ese contexto, el estado llevó a cabo pruebas encubiertas creando perfiles falsos de menores, los cuales recibieron múltiples contactos de adultos.

El fiscal Torrez calificó el veredicto como “histórico”, al tratarse de la primera vez que un estado logra responsabilizar legalmente a Meta por daños relacionados con la seguridad infantil. “Meta sabía que sus productos dañaban a los niños, ignoró advertencias internas y engañó al público”, afirmó.

Otro caso en Los Ángeles, que involucró a más aplicaciones

Un jurado determinó que Meta y YouTube incurrieron en negligencia al diseñar sus plataformas de forma que fomentan la adicción entre niños y adolescentes. En este juicio se incluyó también a las aplicaciones Snapchat y TikTok, pero ambas llegaron a acuerdos para evitar el juicio, mientras Meta y YouTube decidieron llegar a tribunales.

En este juicio se analizó el caso de una joven identificada como Kaley G. M., quien comenzó a usar redes sociales desde temprana edad y llegó a pasar hasta 16 horas diarias conectada. El jurado concluyó que las empresas utilizaron mecanismos de diseño para mantener a los usuarios enganchados, lo que derivó en afectaciones psicológicas como ansiedad, depresión y problemas de imagen corporal.

Como resultado, las compañías deberán pagar una indemnización inicial de tres millones de dólares por daños compensatorios —70% a cargo de Meta y 30% de YouTube—, a la que se sumará una sanción adicional por daños punitivos que aún está por definirse, lo que podría elevar significativamente el monto final.

Durante el juicio, la familia de la demandante argumentó que el uso intensivo de estas plataformas alteró su comportamiento y desarrollo. “No sabe vivir sin un teléfono”, declaró su madre, al describir episodios de ansiedad cuando se le restringía el acceso. La parte demandante comparó el efecto de las redes sociales con un “golpe químico” en el cerebro, aludiendo a mecanismos similares a los de una adicción.

El proceso también llevó a declarar por primera vez en un tribunal al director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, quien sostuvo que la empresa prohíbe el acceso a menores de 13 años y atribuyó parte del problema a usuarios que falsean su edad. Asimismo, defendió que la compañía invierte recursos en mejorar la seguridad y el bienestar digital.

Especialistas consideran que ambos casos podrían marcar un precedente clave, ya que existen cientos de demandas similares en curso en distintos estados. Familias, distritos escolares y autoridades buscan que empresas como Meta, TikTok y YouTube asuman responsabilidad por el impacto de sus productos en la salud mental de las nuevas generaciones, lo que podría derivar en mayores regulaciones para el sector. Mientras tanto, se espera una nueva fase del proceso en la que las autoridades buscarán medidas adicionales para reforzar la protección de niños y adolescentes en redes sociales.