¿Cuánta agua usa la Inteligencia Artificial?

La revolución de la inteligencia artificial posee un costo oculto y sorprendente: una inmensa cantidad de agua. Una interacción promedio con ChatGPT consume una minúscula "quinceava parte de una cuchara pequeña" de agua, según Sam Altman, director de OpenAI. Sin embargo, esta cifra es vista con escepticismo por otros expertos, quienes estiman que un modelo de lenguaje grande, como GPT-3, podría requerir cerca de 500 mililitros de agua por cada 10 a 50 consultas. Considerando que diariamente se envían mil millones de mensajes solo a ChatGPT, y existen muchos otros sistemas como Gemini, DeepSeek o Claude, el consumo hídrico de la IA se eleva exponencialmente.

Pero, ¿por qué la IA necesita tanta agua? Cada vez que se le envía una instrucción, los chips informáticos más potentes, alojados en vastos centros de datos, realizan cálculos complejos. Este intenso trabajo genera un calor extremo que podría dañar el hardware si no se refrigera. Aunque antes se utilizaban sistemas de refrigeración por aire, la IA requiere refrigeración líquida, empleando principalmente agua potable para evitar problemas como el crecimiento de bacterias o la corrosión. Durante este proceso, el agua absorbe el calor, lo transfiere a unidades de intercambio y luego se enfría, evaporándose hasta un 80% del líquido en cada ciclo.

La demanda hídrica no termina ahí. La generación de electricidad para los centros de datos, a menudo proveniente de centrales de carbón, gas o nucleares, también requiere calentar grandes volúmenes de agua para producir vapor e impulsar turbinas. La Agencia Internacional de la Energía proyecta un aumento del 400% en la demanda eléctrica de centros de datos optimizados para IA para 2030, alcanzando los 300 TWh, equivalente al consumo anual del Reino Unido. Además, la fabricación de los chips semiconductores también implica un uso significativo de agua.

Comunidades globales ya manifiestan preocupación, con protestas en España, India, Chile, Uruguay y Estados Unidos por la presión sobre sus recursos hídricos y redes eléctricas. Grandes tecnológicas como Google, Microsoft y Meta se han comprometido a lograr la neutralidad hídrica para 2030, investigando soluciones como la refrigeración sin evaporación, el aprovechamiento del calor generado para calentar hogares o incluso el traslado de centros de datos bajo el mar o al Ártico.